Пчелы оказались очень умными: внося в свой улей нужный грибок, они способствуют выживаемости личинок. Грибок, который внедряется в личинки еще в сотах, надежно защищает пчелиные ульи от падения рождаемости: в этом и в последующих поколениях.
До сих пор пчел считали лишь сборщиками нектара и поглотителями пыльцы. Однако вид туземных пчел без жала Scaptotrigona depilis кушает и плесневый грибок, прикармливая им и своих личинок. Ученый Криштиану Менезес изучил пчел в лаборатории и обнаружил, что грибковое загрязнение пчелы несут в свои ульи: все обследованные им тридцать ульев имели следы грибка. Более того, культура была даже в расплодных сотах, где формировалось следующее поколение пчел.
Пристальнее взглянув на чужака в улье (грибок), Менезес предположил: а не питаются ли пчелы этим грибком? Ведь он повсюду, даже в сотах — а они краеугольный камень улья, из воска пчелы строят улей. Проникнув в структуру сот, грибок проникает в личинки и кормит их собою, поскольку питаться в соте больше нечем. Когда ученые в качестве эксперимента вырастили поколение пчел на безгрибковой диете, то выживаемость личинок упала с 72 до 8 процентов.
Ученые подтвердили: «Такая огромная разница в выживаемости вызвана либо набором питательных веществ грибка, либо из-за того, что грибок сохраняет нетронутой отрыгнутую личинками пищу». После прощания с родным ульем пчелы вылетают из улья, неся в себе грибковую колонию и немного серы с ней, поэтому их последующее пчелиное поколение тоже живет с унаследованным грибком, отмечает доцент Аанен из Вагенинского университета в Нидерландах.
Менезес назвал такую практику пчел «первичным хозяйством» — ведь пчелы продемонстрировали явное сельскохозяйственное поведение, например, «посадку» грибка, поддержание стабильных условий и внесение питательных веществ для его нормального роста. Подобное поведение было замечено у муравьев и термитов, но у пчел — впервые. «Подобные примеры сложных связей в мире крошечных насекомых захватывают и демонстрирует важную роль выгодных для насекомых симбионтов. Вполне вероятно, что не только туземная пчела умеет высаживать грибок, поддерживающий выживаемость ее личинок», говорит Кэмерон Карри из Университета Висконсина. Поэтому очень важно не перебарщивать с фунгицидами, которые могут убить нужный для пчел симбиотический грибок.
