До недавнего времени астрономы исчисляли количество «экзопланет» — то есть планет, вращающихся вокруг звезд за пределами нашей Солнечной системы — сотнями. Но опубликованный в среду доклад свидетельствует о том, что в наших космических окрестностях на самом деле планет даже больше, чем звезд.
«Мы привыкли думать, что Земля может быть уникальным явлением в нашей галактике, — говорит один из руководителей исследования, профессор Института астрофизики в Париже Даниэль Кубас. — Но теперь оказывается, что существуют буквально миллиарды планет с массами, похожими на массу Земли, вращающихся по орбитам вокруг звезд в Млечном пути».
Для охоты за экзопланетами, слишком удаленными и небольшими, чтобы наблюдать за ними непосредственно, в последние два десятилетия использовались преимущественно два метода. Один из них измеряет влияние гравитационного притяжения планеты на ее звезду, а другой обнаруживает небольшое затемнение звезды, когда вращающаяся вокруг нее планета проходит перед ней.
Оба эти метода более действенны при обнаружении массивных и расположенных недалеко от своих звезд планет, оставляя большие «белые пятна».
Гравитационные микролинзы
Международная группа астрономов под руководством Кубаса и его коллеги Арно Кассана использовала другой метод – так называемых «гравитационных микролинз», который изучает, как комбинированное гравитационное поле самой звезды и ее планеты действует в качестве своеобразной линзы, усиливая свет другой звезды, находящейся на заднем плане.
Если звезда, выступающая в качестве «линзы» имеет планету, ее орбитальная сфера будет делать звезду на заднем плане немного ярче.
Одним из преимуществ этого метода, по сравнению с другими, является то, что он позволяет обнаруживать меньшие планеты, приближенные по размерам к нашей Земле, и находящиеся дальше от своих горячо пылающих звезд.
В исследовании рассматривались планеты, находящиеся на расстоянии от 75 млн. до 1,5 млрд. километров от своих звезд – в масштабах Солнечной системы это эквивалентно диапазону между Венерой и Сатурном — и с массой по крайней мере в пять раз больше, чем у Земли.
За шесть лет ученые провели наблюдения за миллионами звезд, с помощью расположенных по всему южному полушарию нашей планеты телескопов — от Австралии до Южной Африки и Чили. Помимо обнаружения трех новых экзопланет, они подсчитали, что в Млечном пути на каждую звезду приходится в среднем 1,6 планеты, сообщил Кассан агентству «Франс-пресс». Как обстоит дело в других галактиках, пока неизвестно.
«Примечательно, что эти данные показывают, что планеты распространены в нашей галактике больше, чем звезды — они являются скорее правилом, чем исключением», — сказал он.
«Мы также обнаружили, что легкие планеты … более распространены, чем тяжелые».
Каждая шестая из изученных звезд, по расчетам, имеет планету, похожую по массе на Юпитер, половина – ближе по массе к Нептуну, и вокруг почти двух третей из них вращаются планеты, превосходящие Землю по массе не более чем в десять раз.
