Считают, что ирригационное (или поливное) земледелие возникло еще на рубеже мезолита и неолита в тех регионах Земли, где собирательство дикорастущих зерновых было высокоорганизованным. Примитивные формы мелиорации встречались и в древней Руси, но первым государственным российским учреждением, занимающимся вопросами ирригации и осушения, стал Отдел земельных улучшений. Он был создан в 1894 году, и первыми его руководителями были И.П.Жилинский и В.И.Масальский.
Отдел занимался различными видами мелиорации, которые проводились за счет государственных средств. Его сотрудники выполняли большую работу по формированию законодательной базы для осуществления мелиорации. В 1902 г. появился первый мелиоративный закон, а в 1913 Государственная Дума своим постановлением включила мелиорацию в список главнейших направлений деятельности государства. ОЗУ руководил работой по проектированию мелиоративных систем и закладывал основу для крупномасштабного улучшения свойств земель в разных регионах России. Мелиоративное строительство в стране развивалось, используя базу материалов и проектов, разработанных в ОЗУ, даже после Октябрьской революции.
До революции в России было поливных земель — 3,8 млн.га, а обезвоженных — 3,2 млн. га. И правительство молодого советского государства подошло к решению вопросов по улучшению свойств земли с большим вниманием:
•в мае 1918 декретом, подписанным Ленином, было ассигновано 50 млн. руб.на поливные работы в засушливом Туркестане;
•в 1919 году в резолюции восьмого съезда партии и в плане ГОЭЛРО было отмечено огромное значение мелиорации;
•в 1920 году в плане ГОЭЛРО появился раздел «Мелиорация и электрификация»;
•в апреле 1924 года Совет Труда и Обороны принял постановление «О борьбе с засухой».
В СССР усиленное развитие орошаемого земледелия началось в первую пятилетку. К началу Великой Отечественной войны было мелиорировано около 12 млн. га земель. В первые двадцать лет после войны были не только восстановлены и реконструированы довоенные мелиоративные системы, но и созданы новые (например, в Барабинской степи, в районе Волго-Донского канала и пр). Ускорили развитие мелиорации Пленумы ЦК КПСС, прошедшие в мае 1966 года и в октябре 1984 года. К 1985 году в России было поливных земель — 19,7 млн. га, обезвоженных — 14,6 млн. га, 39 тыс. из 48,7 тыс. коллективных сельских хозяйств имели мелиорированные земли.
В 1990 году работы по улучшению земель были почти остановлены, к 2005 году сегмент мелиорированных земель уменьшился почти до 9 млн. га. За последние два десятилетия сократился объём работ по улучшению почв, основные фонды мелиоративных систем стали изношенными, все слои мелиоративного комплекса АПК были разрушены. Да и методы работы по орошению и искусственному дренажу почв были несовершенными. Для ирригации земли строили каналы, меняли направление рек, поднимали подземные воды. Чтобы получить огромное количество воды, нужно было изготовить и использовать много спецтехники, привлечь множество людей. Насосные станции нагнетали воду в поливочные системы и перемещали ее на большие расстояния. Но, оснащенные несовершенной техникой, они требовали постоянного контроля со стороны персонала, регулярного обслуживания и частого ремонта. Современные насосные станции водоснабжения могут работать по расписанию совершенно автономно. Они защищены от гидроударов и сухого хода, от молний и попадания рыбы при заборе воды из водоёма, они полностью контролируют всевозможные параметры работы системы. Чтобы орошение давало положительные результаты, его обязательно нужно сочетать с искусственным дренажем. Иначе может произойти повышение уровня подземных вод, засалевание почв и прочие неприятности. Для того, чтобы откачать подземные воды в соседний пруд или реку, очень эффективно используют дренажные насосы разных видов. Только совместное использование оросительной и дренажной техники позволяет достичь баланса почв, независимо от их видов и климата.
Имея возможность использования новейшей техники, и вооружившись пониманием того, что нельзя поднять уровень с/х производства без увеличения экономической эффективности орошаемого земледелия, современное Правительство РФ осуществляет меры по улучшению состояния почв. В феврале 2006 года своим постановлением Правительство утвердило целевую программу на 2006-2010 годы, в которой говорилось о сохранении и восстановлении плодородия почв. В этой программе еще раз отметили, что земли сельскохозяйственного назначения и агроландшафтов являются национальным богатством России. Позднее был также принят ряд законов и Программ, имеющих своей целью стимуляцию развития сельского хозяйства и улучшения состояния земель. В рамках этих нормативных документов был создан проект концепции «Развитие мелиорации с/х земель России на период до 2020 года», опубликованный в октябре 2010 года. На основе этой концепции будет создана, и утверждена программа развития мелиорации. Эта программа станет государственной политикой, которая направлена на комплексную мелиорацию, модернизацию и интенсификацию с/х производства. Благодаря ее выполнению, будет гарантировано устойчивое развитие АПК, увеличение объема продуктов питания и восстановление продовольственной безопасности страны.
