Ученые сделали открытие, которое в перспективе должно помочь избавиться от большого количества мусора на свалках и в океане. Увлекающаяся пчеловодством биолог Федерика Берточчини случайно обнаружила, что гусеницы большой восковой моли способны переваривать полиэтилен. Он, как известно, очень медленно разлагается в естественных условиях, представляя проблему для окружающей среды, пишет Лайф.
Большая восковая моль (Galleria mellonella) — вредитель, но опасный не для одежды, а для медоносных пчёл. Её гусеницы поедают мёд, пергу и соты, покрывая свои ходы шёлком, и могут привести колонию к гибели. Очищая ульи, исследовательница из испанского Кантабрийского университета Федерика Берточини (Federica Bertocchini) складывала личинок восковой моли в обычные полиэтиленовые пакеты. Вскоре обнаружилось, что гусеницы их прогрызают, оставляя пустыми и сильно изъеденными.
Полиэтилен при этом повреждался так, словно личинки объели его. Чтобы проверить это предположение, Берточини и её коллеги из Кембриджского университета провели эксперимент. Около сотни гусениц G. mellonella посадили в полиэтиленовый пакет, взятый в обычном британском супермаркете. Через 40 минут в нём появились первые отверстия, а после 12 часов масса пакета уменьшилась на 92 мг (три процента). Эта скорость выглядит не такой и большой, однако она на порядки выше, чем у известных бактериальных систем биодеградации пластика.
Спектроскопические исследования подтвердили, что гусеницы не просто грызут, а переваривают полиэтилен, разрушая химические связи полимера и превращая его звенья в молекулы этиленгликоля. Более того, перемолов личинок и обработав полученной кашицей полиэтилен, учёные отметили, что за 14 часов она разлагает примерно 13 процентов пластика.
Как именно происходит это разложение, пока неизвестно. Так могут действовать симбиотические бактерии в кишечнике гусениц или собственные ферменты в слюне или в пищеварительном тракте насекомых. Скорее всего, тот же или схожий механизм используется ими при поедании и переваривании воска, достаточно близкого по структуре к полиэтилену.
Учёные считают, что если быстрое разложение полимера гусеницами связано с действием какого-то одного фермента, то его можно будет установить, изучить и производить промышленно. Это позволит решить проблему утилизации полиэтилена, который остаётся самым распространённым пластиком и одним из основных источников загрязнения окружающей среды.
