Подвиги взрослого Геракла поражали воображение, даже сам царь Креонт решил, что отдаст свою старшую дочь замуж за прекрасного героя Древней Греции. Звали ее Мегара (или Мегера в других источниках), брак был устроен в лучшем виде, а Геракл был назначен защитником города — протектором. Но безумие Геракла, настигшее его внезапно, привело к трагедии. После того, как герой сошел с ума, он лишился своих же детей.
Одни источники говорят, что у Геракла было двое сыновей от Мегары, другие считают, что трое, четверо или даже восьмеро — дети в истории известны как Алкиды. После очередной победы над минийцами, когда Геракл разбил Пирехма, царя эвбеев, выступивших против Фив, произошел странный инцидент, никак не вязавшийся с обликом доброго и справедливого героя. Геракл навел ужас на всю Грецию, когда приказал, чтобы жеребцы разорвали тело Пирехма пополам и чтобы затем его оставили без погребения на берегу реки Гераклей.
Жена Зевса Гера, обеспокоенная выходками Геракла, наслала на него безумие: он принял своих детей за врагов и перебил их всех, а тела побросал в огонь. Дети как раз упражнялись в военном деле вместе с двумя кузенами, это их всех погубило. Впоследствии в Греции ежегодно отмечали этот черный день, скорбя о том блестящем будущем, которое ждало сыновей Геракла. Один из них (в накинутой Гераклом львиной шкуре) должен был править Аргосом из дворца Эврисфея. Другой сын должен был стать царем Фив, третий — Эхалии, которую Геракл позднее оставил на поток и разграбление.
Безумие Геракла дорого обошлось всем, ведь сыновья его должны были выгодно жениться для обеспечения союза с Афинами, Фивами и Спартой. Геракл, как любой отец, горячо любил своих сыновей, поэтому многие отрицают его причастность к трагедии, предпочитая верить в то, что они были предательски убиты гостями Геракла: Авгием или Ликом. Хотя есть и еще одна версия: умопомрачение у греков классической эпохи извиняло принесение в жертву ребенка — вроде как состояние аффекта.
Безумие Геракла носило временный характер
Когда действие волшебства Геры (ревнивой жены Зевса, который был отцом Геракла и очень его любил) завершилось, герой пришел в себя и осознал содеянное. На несколько дней он заперся в темной комнате, ушел в себя и когда царь Феспий совершил над ним обряд очищения, отправился в Дельфы. Там оракулы должны были сориентировать героя как ему жить дальше.
Пифия дала рекомендацию поселиться в Тиринфе, отслужить Эврисфею двенадцать лет и совершить любые подвиги, которые тот повелит совершить. В награду за такой альтруизм Геракл станет бессмертным. Совет пифии совсем не порадовал Геракла, ведь он никак не желал служить человеку, который был заведомо слабее его. Однако страх ослушаться отца — всемогущего Зевса-Громовержца — пересилил.
Геракла очень любили и уважали, и все друзья пришли его утешить, когда он уходил служить: боль от утраты сыновей со временем несколько притупилась, и Геракл отдал себя во власть Эврисфея. Высоко ценя такой поступок, Гермес вручил ему меч, Аполлон дал лук и стрелы с перьями орла. От Гефеста Геракл получил золотой панцирь, и Афина лично создала ему хитон. Поговаривали, что боги даже соревновались: чей подарок будет круче. От Нептуна он получил упряжку лошадей, а от Зевса — великолепный несокрушимый щит. Дюжина змеиных голов, расположенных по центру, гремели челюстями, когда Геракл шел в бой, и наводили ужас на его супостатов.
Безумие Геракла простили родные и близкие, даже его племянник Иолай принимал участие в подвигах как возничий или щитоносец. Жизнь в Древней Греции не могла обойтись без трагедий, учитывая, что в течение обстоятельств постоянно вмешивались боги с Олимпа.
