Киты стали гигантами совсем недавно: биологи связали появление огромных морских обитателей с ледниковым периодом

Американские ученые из Чикагского и Стэнфордского университета выяснили, почему такие морские животные, как киты, имеют гигантские размеры. Об этом сообщается в статье,  опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, где специалисты проследили эволюцию китов на протяжении 30 млн лет и выяснили, что наибольших размеров животные достигли два-три миллиона лет назад.

Долгое время вопрос о том, как и почему киты стали такими гигантами, оставался открытым.

  «У нас не было нужных данных. Как измерить длину кита, если у нас есть лишь несколько костей?», — пояснил один из авторов работы, хранитель отдела ископаемых останков морских млекопитающих Национального музея естественной истории Николас Пьенсон.

Однако недавно он заметил, что ширина черепа китов является неплохим показателем общей длины их тела.

В Национальном музее хранится большая коллекция костей китов, как вымерших, так и существующих сейчас. Пьенсон с коллегами измерили доступные им останки и, воспользовавшись опубликованными исследованиями на эту тему, получили измерения длины тела для 63 вымерших и 13 ныне живущих видов китов. Оценки показали, что таких больших китов, как сейчас, раньше не существовало.

«Мы живем в век гигантов. Усатые киты еще никогда не были такими большими», — восхитился соавтор Пьенсона, исследователь из Стэнфордского университета Джереми Голдбоген.

Размеры китов начали сильно изменяться примерно 4,5 млн лет назад. В это время большие киты (с длиной тела более 10 метров) стали расти, а более мелкие вымерли. Изменения коснулись китов разных видов, из чего следует, что большие размеры на тот момент давали животным преимущества. Это могло быть связано с увеличением количества льда в Северном полушарии в этот период, что привело к изменениям в распространении пищи. Когда сушу покрыли ледники, питательные вещества стали попадать в океаны с талой водой, причем их концентрация изменялась в зависимости от сезона. В результате легче стало выживать большим животным, которые могли эффективно фильтровать криль из морской воды и мигрировать на тысячи километров вслед за доступной пищей.

«Мы можем предположить, что киты «росли» постепенно и как бы случайно, наверное, это может объяснить изменение их размеров. Но наше исследование показывает, что это не так. Единственное объяснение тому, что киты стали такими гигантами, какими мы их знаем сейчас, заключается в том, что не так давно им стало выгодно быть большими, а малые размеры стали недостатком», — заключил один из авторов статьи, биолог из Чикагского университета Грэхем Слейтер.